Épaïnète, Épaphras et Épaphrodite

Nous désirons te présenter trois serviteurs du Seigneur, trois compagnons de Paul, dont les noms commencent tous par «Épa», un préfixe grec qui suggère l'amabilité, l'affection. Aux trois ont été confiés des services différents, selon les facultés ou les aptitudes que Dieu leur avait données. Peut-être as-tu déjà toi aussi distingué comment tu peux te rendre utile envers ta famille ou auprès de ton entourage?

D'Épaïnète, dont le nom signifie «digne de louange», il est dit très peu de choses. «Saluez Épaïnète, mon bien-aimé, qui est les prémices de l'Asie pour Christ» (Rom. 16:5). C'est la seule mention de ce nom dans la Bible. Il fut le premier à se convertir à la suite de la prédication de Paul en Asie. C'est en cela qu'il nous parle des prémices, c'est-à-dire les premiers fruits, qui, sous la Loi, étaient réservés pour l'Éternel.

En 1 Corinthiens 16:15 il est fait mention de la maison de Stéphanas. Elle était «les prémices de l'Achaïe» et les membres de cette famille s'étaient «voués au service des saints». Avec Épaïnète on a le témoignage d'une personne isolée, tandis qu'avec la maison de Stéphanas, un autre fruit précoce, une famille entière touchée par la grâce démontre son amour pratique à l'égard des chrétiens.

Épaphras - signifiant aimable, charmant - est mentionné dans le chapitre 4 de l'épître aux Colossiens, aux versets 12 et 13. Dans le chapitre 1^er, au verset 7, il est également nommé bien-aimé, mais encore compagnon de service, fidèle serviteur, esclave du Christ Jésus, combattant toujours pour les Colossiens par des prières. Il était dans un grand travail (de cœur) pour eux et pour ceux qui étaient à Laodicée et à Hiérapolis. Colosses, Laodicée et Hiérapolis, en Turquie actuelle, étaient distantes de 50 à 70 km. Or, ces trois villes furent détruites par un tremblement de terre en l'an 60. Nous ne doutons pas que le «grand travail» d'Épaphras ait produit son fruit, avant que Dieu ne parle à cette population par le moyen de cette catastrophe. Les épîtres aux Colossiens, aux Philippiens et à Philémon datent toutes de cette même époque. «Dieu parle une fois, et deux fois - et l'on n'y prend pas garde» (Job 33:14). S'est-il déjà adressé à toi par un événement ou dans un contexte qui a touché ta conscience, qui t'a marqué plus profondément?

Le grand dévouement d'Épaphras est digne d'être imité! En plus, nous lisons au verset 23 de l'épître à Philémon qu'il est le compagnon de captivité de Paul. Il est probable qu'Épaphras se soit constitué prisonnier pour tenir compagnie à Paul. Serais-tu prêt à partager la cellule d'un de tes amis, même pendant seulement une semaine, pour lui tenir compagnie? Partager la captivité est plus que sympathiser; c'est un réel renoncement! Épaphras a fait davantage que de se souvenir des liens de Paul par la prière (Col. 4:18), il a effectivement vécu ce que dit Hébreux 13:3: «Souvenez-vous des prisonniers, comme si vous étiez liés avec eux».

Épaphrodite - signifiant également aimable ou charmant - est issu de la ville de Philippes. Il est chargé de transmettre un don de l'assemblée à Paul, mais il tombe gravement malade en accomplissant sa mission auprès de l'apôtre, qui l'appelle son frère, compagnon d'œuvre et de combat. Une fois guéri, Paul le renvoie auprès des siens qui s'inquiétaient beaucoup de son état de santé. II est alors porteur de l'épître aux Philippiens. «Recevez-le donc dans le Seigneur avec toute sorte de joie, et honorez de tels hommes; car, pour l'œuvre, il a été proche de la mort, ayant exposé sa vie, afin de compléter ce qui manquait à votre service envers moi» (Phil. 2:29, 30).

À première vue, Épaphrodite n'avait pas été soumis à des épreuves comparables à celles que Paul décrit en 2 Corinthiens 11, versets 23 à 28, citant tous les périls, sévices et privations qu'il a subis au cours de son ministère. Non, selon nos critères d'appréciation, Épaphrodite ne se classerait pas parmi les héros de la foi cités dans le chapitre 11 des Hébreux, et on ne saurait non plus le comparer aux vaillants guerriers de David (voir 2 Samuel 23). Et pourtant, il a fidèlement accompli le service que le Seigneur lui avait confié. Le Seigneur est au-dessus de toutes choses et ses intentions nous échappent. Il agit avec sagesse, pour notre bien. T'es-tu parfois impatienté, ou même fâché d'un contretemps qui a fait échouer un de tes plus chers projets? L'acceptation et la soumission à sa volonté fait partie de l'apprentissage de la vie spirituelle. Il est le Souverain! La maladie ou un accident est souvent un moyen que Dieu emploie pour te parler. Il ne laisse rien au hasard. Il désire que tu réalises combien tu dépends de lui pour tout ce qui touche à ta vie. Parfois, dans sa bonté, il doit nous rappeler la mission qu'il nous a confiée, car nous oublions volontiers ce qui nous semble difficile à réaliser. Ce rappel au service est parfois fait dans le particulier, mais il peut l'être en public... Comment réagirais-tu, si tu t'appelais Archippe, et que, assis dans le local à Colosses, tu entendes de la part du frère lisant la lettre reçue de Paul: «Dites à Archippe: Prends garde au service que tu as reçu dans le Seigneur, afin que tu l'accomplisses» (Col. 4:17)?