Menaces dans la jungle

Résumé

Après avoir apporté des vivres à Patel, Drupadi a retrouvé le missionnaire et son fils et leur a expliqué toute la complexité de la situation. Sahib Conway a finalement décidé d'emmener Patel à Chalama.

Alors qu'ils arrivaient à la grotte, ils ont assisté avec im­puissance à la capture de Patel par des villageois déchaînés. Drupadi est alors rentré au vil­lage tout en se demandant quel sort serait réservé à son ami.

C'était impossible de prédire le comportement de Patel. Drupadi était rempli de chagrin et de crainte à son sujet «Le Dieu du missionnaire doit avoir un grand pouvoir sur lui!» songea-t-il en se remémorant la honte de Patel quand il avait caché à son père que son coeur appartenait au nouveau Dieu. Si jamais il disait la vérité, il risquait cette fois de devoir affronter des circonstances plus terribles encore.

Drupadi ralentit le pas avant d'arriver au village. Il ne devait pas être vu dans un état pareil: à bout de souffle, sa chemise détrempée de sueur et ses pan­talons déchirés. Il devait d'abord attendre que sa respiration se calme et que ses habits sèchent au soleil. Ainsi, il pourrait faire croire à tout le monde qu'il n'avait pas quitté Magadi.

Qu'allait-il raconter quand on lui demanderait où il avait été? S'il prétendait s'être promené avec quelques amis, le Conseil pour­rait facilement prouver le contraire. Il serait donc préférable de dire qu'il avait été chercher des pier­res au bord de la rivière. Certes, on lui avait interdit de descendre vers le cours d'eau tant que le tigre était là. Il recevrait sûrement une douloureuse correction de la part de son père pour sa désobéissance, mais ce serait toujours moins grave que s'il avouait la vérité...

Il quitta la route, fit le tour du village pour arriver depuis l'au­tre côté, comme s'il revenait de la rivière.

Le missionnaire avait dit que son Dieu n'aimait pas les menson­ges. C'était bien pour cette raison que Patel était dans une situation si désespérée, pensait-il, parce qu'il avait menti à Nala en lui disant qu'il reniait le nouveau Dieu! Le fait de mentir n'avait jusque-là jamais dérangé Drupadi, niais maintenant qu'il se préparait à tromper son père et tout le village, sa conscience commençait à le tourmenter. Irrité, il voulut dissimuler cette voix désa­gréable. «Je ne marche pas encore avec le Dieu du sahib», conclut-il. Il demeurait dans les voies de son peuple et tant qu'il ne pensait pas aux paroles du missionnaire, cela ne pouvait pas lui faire du mal s'il racontait des histoires!

Il entra au village en prenant un air nonchalant, tout en restant sur ses gardes. Il voulait être vu afin que l'on témoigne en sa faveur le cas échéant. Mais il redoutait d'être retenu par quelqu'un, car il était trop bouleversé pour enta­mer une discussion. Plusieurs villageois le saluèrent et lui aches-sèrent la parole en chemin, mais personne ne semblait l'observer particulièrement. Il arriva à la mai­son et se baissa pour entrer.

Drupadi! s'écria sa mère. Je suis si contente que tu sois de retour!

Il la regarda droit dans les yeux. Pourquoi s'était-elle donc fait du souci? Il n'avait été loin qu'un petit moment et il passait très souvent toute la journée dehors!

— Sais-tu qu'on a retrouvé Patel? lui demanda-t-elle.

Drupadi resta bouche bée. Les hommes n'étaient pas encore de retour. Comment pouvait-elle le savoir?

— Il s'était caché dans la mon­tagne? demanda-t-il en essayant de paraître surpris et pas trop inquiet.

— C'est Kittu qui l'a trouvé, s'écria-t-elle d'une voix pleine de fierté. Il est redescendu au village pour chercher ton père, Sacuni et les autres.

Drupadi soupira bruyamment, toute couleur avait disparu de ses joues. Alors c'était Kittu! Il devait l'avoir suivi jusqu'à la grotte. Ce n'était peut-être même pas la pre­mière fois qu'il le faisait. C'était sûrement cela que Kittu avait voulu lui faire comprendre ce matin!

Drupadi se sentit pris au piège, il avait l'impression d'être étran­glé par des doigts de fer. Ainsi, Kittu savait tout! Dès que les hom­mes seraient de retour au village, ils viendraient le chercher et il pou­vait s'attendre à la même punition que Patel! Une frayeur incontrô­lable faisait battre son coeur; il n'avait plus qu'une pensée: fuir avant qu'il ne soit trop tard!

Mais Kittu était son frère et il avait aussi écouté le missionnaire. Il se pouvait qu'il n'ait pas dénoncé Drupadi. Visiblement, il n'en avait rien dit à sa mère. C'était donc plus raisonnable de se faire tout petit et d'attendre de voir ce qui allait se passer. En res­tant sur ses gardes, il saurait bien­tôt si on le cherchait.

II se tenait encore à l'entrée de la maison lorsqu'un tumulte se fit entendre à l'autre bout du village; des cris commençaient à retentir de tous côtés.

Ils sont de retour, Drupadi!

Sa mère se précipita dehors. Relevant le bas de son long sari, elle se mit à courir en direction de la place du village. Drupadi se sentait inexplicablement attiré dans la même direction, c'était impossible de se tenir à l'écart. Sept ou huit hommes de la petite troupe poussaient Patel à travers le village. Quand les villageois le voyaient, des cris de triomphe éclataient. Drupadi en entendait l'écho sinistre résonner sur la paroi de la montagne.

Patel comparaît devant le Conseil

Drupadi se tint un moment en retrait, et lorsqu'il fut certain que personne ne le cherchait, pas même son père, il se faufila à tra­vers la foule jusqu'à ce qu'il puisse apercevoir son ami. Patel trem­blait de tout son corps, mais son visage semblait impassible. Nala se tenait à côté de lui; la colère et le chagrin se mêlaient dans ses traits burinés. Sati, sa mère, fai­sait peine à voir: de grosses lar­mes coulaient silencieusement le long de ses joues.

Drupadi ne pouvait détacher son regard de ce tableau pathé­tique. Il savait bien que sa mère à lui éprouverait la même tris­tesse quand il serait découvert. Elle ne se révolterait pas. Les femmes de son peuple ne le fai­saient jamais; ce n'était pas la coutume. Mais elle serait com­plètement bouleversée. Et cela alourdissait encore le poids qui écrasait ses épaules.

Sacuni leva la main pour cal­mer la foule excitée.

Nous entendrons l'affaire demain matin, annonça-t-il solen­nellement. Un murmure d'indi­gnation se fit entendre de la part de ceux qui voulaient exercer une vengeance immédiate, mais le chef du village avait parlé et per­sonne n'osait lui résister.

Patel fut conduit dans l'auberge pour y passer la nuit et Sacuni installa des gardes pour le surveiller.

Cette fois, expliqua-t-il, Patel ne nous échappera pas. Il faut absolument que nous entendions la vérité de sa bouche pour lui infliger une punition qui satis­fasse les dieux.

Drupadi avait les genoux qui s'entrechoquaient. Il était le com­plice de Patel, il méritait donc le même traitement. Si le Conseil apprenait qu'il l'avait aidé à fuir et qu'il avait pourvu à sa subsis­tance, une procédure de juge­ment identique serait lancée contre lui! Mais étrangement, tout se déroulait comme s'il n'existait pas. Une faible lueur d'espoir l'effleura: Peut-être Kittu avait-il gardé pour lui ce qu'il savait sur son compte?

Les moments passés en famille ce soir-là confortèrent cette sup­position. Son père n'avait d'yeux que pour Kittu et dégustait le récit de son acte héroïque comme une friandise.

Drupadi a sûrement grande envie d'entendre comment tu as retrouvé son ancien ami, mon fils, jubilait-il. Raconte-lui com­ment tu as retrouvé Patel!

Kittu baissa modestement les yeux.

— Oh! ce n'était rien d'extraor­dinaire, mon père!

Ces paroles réjouirent davan­tage le coeur de Mukerji.

— Peut-être que cela te paraît être peu de chose, mais mainte­nant les dieux nous permettront de tuer ou de chasser le tigre. Notre village sera délivré de la honte et nous n'aurons plus besoin de craindre la vengeance des dieux.

Il s'impatientait.

Raconte-lui! ordonna-t-il. Raconte-le-nous à tous! J'aimerais l'entendre encore une fois.

La poitrine de Kittu se gonflait d'orgueil et il ne pouvait dissi­muler un ton de triomphe dans sa voix.

J'ai mené les chèvres en haut dans la montagne, où je vais tou­jours quand tu n'es pas là, Drupadi.

Sans répondre, le plus jeune prit une nouvelle bouchée.

— Continue, continue, encou­rageait son père.

Soudain, j'ai entendu un bruit derrière moi, un bruit qui venait du haut de la pente.

Et puis? Mukerji se pencha en avant, comme pour mieux savourer chaque mot.

Et puis je me suis retourné et j'ai aperçu Patel là-bas, tout en haut. Il a aussitôt disparu, mais j'étais sûr de ne pas avoir rêvé! Alors je me suis souvenu d'une grotte que j'avais découverte une fois dans ce coin, et je me suis dit que Patel devait se cacher là.

— Et ensuite, tu as fait comme si tu ne l'avais pas vu pour ne pas lui faire peur! Pas vrai? C'est bien cela? termina Mukerji triomphant.

C'est bien cela, mon père. J'ai laissé les chèvres toutes seu­les et j'ai couru jusqu'à la maison pour tout te raconter.

Son père avait retrouvé son large sourire.

Tu as vraiment un grand frère extraordinaire, Drupadi, n'est-ce pas? déclara-t-il fièrement. N'est-il pas notre fierté à nous tous?

Drupadi aurait aimé pouvoir rentrer sa tête dans une carapace. Mais il devait parler, il devait faire comme s'il partageait la gaieté fami­liale, comme s'il était heureux et soulagé que Patel ait été retrouvé...

— J'ai deux fils fantastiques, se vanta Mukerji. Des fils qui font la fierté de leur père devant les anciens du village. Quel bonheur d'avoir de tels fils!

Drupadi baissa les yeux. Que dirait son père, que ferait-il quand il saurait la vérité?

Le lendemain matin, tous les hommes et de nombreuses fem­mes se rassemblèrent sur la place du village. On amena Patel. Dru-padi se tenait dans la foule, un peu à l'écart. Il était maintenant sûr que Kittu, pour autant qu'il sache quelque chose, ne le dénoncerait pas. Désormais, il n'y avait plus que Patel qui pouvait le trahir. Il attendait, osant à peine respirer.

Sacuni présenta l'accusation contre Patel. Mukerji et deux autres hommes considérés de Magadi rapportèrent les consé­quences de son inconduite.

Maintenant, Patel, fit le chef du village en scrutant d'un air impitoyable le jeune garçon tremblant, qu'as-tu à nous dire? Marches-tu toujours dans le che­min du Dieu étranger, ou non?

Patel n'ouvrit pas la bouche. Il ne pouvait soutenir le regard ter­rible de Sacuni et semblait absorbé dans la contemplation du sable à ses pieds.

À suivre