Menaces dans la Jungle

Résumé

La chasse au tigre organisée par sahib Conway a été un échec. Pour Mulzeiji, il ne pouvait en être autrement: ce sont les esprits qui ont empêché le Sahib de tirer.

Après une nuit bien agitée, Drupadi se rend aux alentours de l'auberge où Jack et son père ont passé la nuit. Sahib Conway aimerait faire une nouvelle ten­tative, mais le chef Sacuni est intransigeant: il ne mettra aucun homme à la disposition du Sahib. «Si un homme de Magadi va avec vous, il ira seul», a-t-il dit.

Le sahib fit du regard le tour du demi-cercle de villageois.

─ Alors? demanda-t-il. Qui d'entre vous est d'accord pour m'aider?

Aucune réponse, tous les visages étaient aussi durs et antipa­thiques que celui de Sacuni.

─ Mais hier, vous vouliez tous venir avec moi...

─ C'était hier, lui rappela cyniquement l'Ancien.

─ Mais les éléments n'ont pas changé depuis hier! Le tigre représente toujours le même danger pour vous, pour vos femmes, pour vos enfants...

─ Nous ne viendrons pas avec vous, Sahib, répéta Sacuni. Vous êtes impuissant pour tuer le tigre. Les dieux ne vous permettront pas de tirer!

Le soupçon

Incrédule, Conway considéra les visages obstinés qui l'entouraient. Il était en train d'abandonner tout espoir de négociation.

Si vous ne venez pas avec moi, dit-il, eh bien, j'irai seul. Jack fit un clin d'œil à Drupadi.

─ Peut-on venir avec toi, Drupadi et moi?

Drupadi resta interdit. Son ami avait parlé haut et fort, devant tout le monde. L'un des hommes présents ne manquerait certainement pas d'aller le rapporter à Mukerji. Et alors il risquait d'y avoir des ennuis...

Le sahib hésita, observant silencieusement Drupadi.

─ Je ne crois pas que ce serait sage, Jack, dit-il. Il est préférable que vous m'attendiez au village. Je ne devrais pas en avoir pour longtemps.

Drupadi tourna subitement les talons et s'en alla d'un pas saccadé. Il était bien conscient qu'il agissait de façon peu aimable envers son ami. Mais il savait surtout qu'une quinzaine de paires d'yeux le suivaient d'un regard perçant. Son père allait apprendre, par Sacuni ou par quelqu'un d'autre, ce qui venait de se passer. Et il interrogerait son fils aussi longtemps que nécessaire pour obtenir la vérité.

A peine avait-il parcouru quelques centaines de mètres qu'il entendit des bruits de pas s'approchant derrière lui. II avait l'impression que des barres d'acier lui étreignaient la gorge. Il savait bien que c'était Jack qui lui courait après.

Hé! Drupadi! Attends-moi! Oppressé, il s'arrêta et se retourna.

─ Eh bien, quelle mouche t'a piqué? lui demanda Jack. Tu ne veux plus me parler?

Drupadi toussa.

Je... je...

─ Que se passe-t-il, Drupadi? s'enquit le fils du missionnaire. Il baissa le ton. Pourquoi les gens ne veulent-ils pas que mon père abatte le tigre?

Le jeune Indien fixait le sol sans mot dire.

Ont-ils peur de quelque chose?

─ Je ne sais pas, mentit Drupadi. Tu n'as qu'à le leur demander. Il ne pouvait se résoudre à expliquer toute la situation à son ami. Il poursuivit son chemin.

─ Où vas-tu? demanda Jack. Je pensais qu'on pourrait aller jouer au ballon quelque part, ou faire autre chose, si tu veux.

Le regard terrorisé de Drupadi passa de maison en maison. Personne n'avait l'air de les observer, mais mieux valait être prudent.

— J'ai d'abord quelque chose à faire, dit-il lentement. On peut se retrouver au bord de la rivière.

Le front de Jack se plissa.

─ Au bord de la rivière? répéta-t-il. Mais c'est là qu'on a vu les traces du tigre hier soir!

Drupadi tressaillit de peur. Sa panique était telle qu'il avait complètement oublié le tigre.

─ C'est vrai, murmura-t-il. Alors on peut se voir sur la route du col, après le troisième virage.

C'était assez loin du village pour ne pas être vu.

Si loin? Il y avait de la méfiance dans la voix de son ami. Drupadi répliqua seulement: — Je dois y aller maintenant.

J'y serai dès que possible.

Le plus urgent était de quitter Jack avant que les gens ne trouvent encore plus de matière à colporter sur son compte. Pendant qu'il s'éloignait en courant, il réalisa subitement qu'il n'avait rien apporté à Patel le jour précédent. L'occasion de s'éloigner du groupe de chasseurs ne s'était pas présentée, et lorsqu'il s'était agi de construire l'affût et d'attacher la chèvre, dans son excitation, il avait tout simplement oublié son ami. Il retourna à la maison, espérant rassembler discrètement quelques aliments pour Patel. Mais Kittu était là, devant la porte. Décidément, son frère lui tournait toujours autour quand il en avait le moins besoin!

─ Que vas-tu faire si l'on prend la décision de liquider tes amis? ironisa le grand frère.

Les joues de Drupadi s'étaient empourprées, mais il poussa Kittu de côté et entra. Il espérait qu'il s'en irait pendant qu'il s'occupait de la nourriture. Il ne savait pas combien de soi-disant pèlerinages au Temple du Rocher cet espion de Kittu le laisserait encore faire. Mais son frère n'avait visiblement aucune intention de partir. Pire encore, il entra avec lui, le poursuivant de son regard inquisiteur.

─ Papa va bientôt savoir que tu es allé à l'auberge ce matin, Drupadi, prophétisa-t-il. Il va aussi certainement entendre parler du fait que tu connais assez bien le garçon blanc pour qu'il demande au sahib si tu peux aller avec lui à la chasse au tigre.

Drupadi prit un peu de riz dans la réserve familiale. Il ne pouvait en emporter autant qu'il désirait, la présence de Kittu lui interdisait toute prise de risque.

─ Et tu retournes au Temple? Cette fois, il y avait manifestement du doute dans sa voix.

Drupadi prit encore un morceau de poisson, deux petites galettes et les déposa à côté du riz.

─ Que se passe-t-il dans ta petite tête, mon frère? dit Kittu en l'observant d'un air rusé. C'est étrange que l'idée de faire des pèlerinages au Temple te vienne juste maintenant, alors que Patel se cache quelque part dans les montagnes, et il fit un large geste de la main.

Drupadi gardait son regard fixé sur les aliments qu'il enveloppait dans un linge. Kittu était-il au courant de quelque chose? Drupadi aurait bien voulu le questionner, mais il redoutait d'en dire plus qu'il ne fallait.

Tu peux venir avec moi, si tu veux, fit-il quand même crânement — mais sans imaginer ce qu'il pourrait bien faire si Kittu acceptait l'invitation.

Le frère aîné éclata de rire.

— Je préfère t'espionner! ricana-t-il. J'apprends beaucoup plus de choses comme cela!

Drupadi haussa les épaules d'un air qu'il essayait de rendre détaché.

— Tu peux me pister ou venir avec moi; tu verras bien que je vais au Temple du Rocher.

Drupadi avoue

Drupadi partit de la maison, accompagné du rire moqueur de son frère. Il s'était bien compliqué la vie avec tous ces mensonges! La situation devenait franchement délicate, car même Nala et Safi ne s'étaient rendus au Temple que deux ou trois fois pour prier pour la guérison de leur fils. Si rien ne changeait, on allait vite se méfier qu'il allait ailleurs. Et si son père l'apprenait... mieux valait ne pas y penser!

Comme d'habitude, il traversa le village en direction du Temple. Dès qu'il atteignit la couronne d'arbres qui formait un écran opaque entre lui et le village, il fit un large détour et rejoignit son chemin. Il grimpa la route raide et poussiéreuse jusqu'à l'endroit où Jack l'attendait.

─ Hello, mon ami! lui cria celui-ci, appuyé contre le tronc d'un niagroda.

─ Salut!

─ J'étais en train de me dire que tu n'allais pas venir.

─ Il y avait plus à faire que je ne le pensais, mentit de nouveau Drupadi.

Jack sauta sur ses pieds.

Enfin, l'essentiel c'est que tu sois là. Cela me suffit. Il aperçut le paquet que Drupadi tenait sous son bras. Que fais-tu? Tu as pris quelque chose à manger?

Oui... enfin... C'était dit. Il avait pris quelque chose à manger, il ne pouvait plus le nier. Mais ce n'est pas pour moi, articula-t-il lentement.

Bien que sa curiosité soit piquée, Jack ne posa aucune question. Drupadi considérait la situation sous tous ses angles. Il n'avait pas réalisé que Jack devait être mis dans le secret s'il voulait monter à la grotte ce matin. Mais voilà, maintenant il n'avait plus d'autre choix que de tout raconter à son ami. Ce qu'il fit.

─ Et je suis le seul à savoir où Patel se trouve, conclut-il dans un murmure.

Jack ne pouvait en croire ses oreilles.

─ Et tu dis que tout ceci s'est passé parce que Patel a décidé de suivre le vrai Dieu?

Drupadi approuva.

─ Et parce que le tigre est venu, ajouta-t-il. Les gens disent qu'il a été envoyé par les dieux pour punir notre village. Mais l'origine de tout cela, c'est que Patel a rejeté les coutumes de notre peuple.

Jack écarquillait les yeux, épouvanté.

─ Mais c'est affreux! Que vont-ils lui faire quand ils le trouveront? Drupadi frissonna.

─ Qui sait? Peut-être qu'ils se contenteront de le rouer de coups et qu'ils le laisseront libre. Mais peut-être qu'ils le lapideront. Il y a plusieurs sortes de punition!

Est-ce qu'il pourra revenir au village, si jamais ils ne le trouvent pas? questionna encore Jack.

— Cela non plus, on ne peut pas le savoir. Peut-être vont-ils toujours se souvenir de ce qu'il a fait, même s'il s'écoule beaucoup de temps. C'est aussi possible qu'ils oublient, mais Patel ne peut pas compter sur cette éventualité.

─ Et où est Patel, maintenant?

Là-bas, en haut. Il fit un vague geste de la main. Dans une grotte secrète que nous avons découverte une fois.

─ Apporte-lui à manger, moi je retourne au village. Mon père va revenir assez tôt cet après-midi. Je vais lui en parler; il pourra peut-être nous aider.

Drupadi n'imaginait pas ce que le missionnaire pourrait bien faire pour Patel, mais c'était un soulagement d'avoir confié cela à quelqu'un. Il ne se sentait plus si désespérément seul avec son secret. Il poursuivit prudemment son chemin jusqu'à la grotte. Il cheminait toujours pieds nus et les cailloux tranchants ne semblaient pas ralentir son allure. Patel vint à sa rencontre, le visage marqué par la peur.

─ Tu viens tard, Drupadi, dit-il en fouillant du regard le versant de montagne qui le séparait du village. Savent-ils où je suis? T'ont-ils suivi?

À suivre