Menaces dans la jungle

Résumé

Drupadi avait peur pour Patel qui devait être interrogé par le Conseil. Durant la nuit, il est allé avertir son ami de ce qui l'atten­dait. Il lui a conseillé de fuir et de se réfugier dans la grotte qu'ils avaient découverte un jour. Et il lui a fait la promesse de lui appor­ter régulièrement des vivres.

Drupadi devrait voler de la nourriture car même sa mère qui avait un cœur d'or ne lui donnerait rien pour Patel. Et chaque jour, il devrait s'éclipser de Magadi en faisant attention de ne rencontrer personne sur tout le chemin menant à la caverne. Vraiment, ce n'allait pas être facile. Car si personne d'autre ne le remarquait, ces allées et venues n'allaient pas rester inaperçues de Kittu qui ne mettrait pas long à deviner où Drupadi allait... Non, ce n'était pas une petite promesse qu'il avait faite à Patel! Il essaya de chasser ces pensées. Il n'avait pas besoin de se tracasser pour cela aujourd'hui, demain serait assez tôt pour y songer. Len­tement, il rentra à la maison où toute la famille dormait.

Quel était donc ce Dieu qui donnait à Patel un tel courage? Préférer risquer sa vie plutôt que de retourner à la religion de ses pères, cela dépassait la compré­hension de Drupadi.

L'aube pointait à peine que le Conseil se tenait déjà devant la mai­son de Nala pour appeler Patel. Ils se méfiaient qu'il ait eu vent de leur plan et qu'il puisse leur échapper. Ils étaient même prêts à utiliser la force pour le faire comparaître, mais Patel fut introuvable.

─ Il a disparu! rapportèrent-ils à Mukerji. Il s'est enfui. Main­tenant, la colère des dieux sera plus terrible que jamais!

Mukerji regarda Sacuni.

─ Peut-être, dit-il tranquil­lement, mais peut-être que non. Le garçon n'est-il pas parti dans les montagnes?

─ C'est ce que l'on pense.

─ Et où se trouve le tigre?

Le maigre visage de Sacuni s'éclairait au fur et à mesure qu'il comprenait.

─ N'est-ce pas le meilleur moyen pour apaiser les dieux? Nous mettons à la disposition du tigre celui qui a provoqué la colère des dieux! expliqua Mukerji.

Plein d'admiration, Sacuni déclara:

— Quel bonheur pour notre vil­lage d'avoir un homme sage comme toi, Mukerji!

Horrifié, Drupadi se détourna; il ne fallait pas que quelqu'un remarque sa frayeur. Quelle ter­rible perspective pour son ami!

La nouvelle de la fuite de Patel ne mit pas long pour faire le tour du village. Quelques-uns des jeunes hommes se mirent à sa recherche contre l'avis des an­ciens. De toute façon, ils n'allèrent pas bien loin et rentrèrent bre­douilles avant la tombée de la nuit. Le lendemain, Sacuni par­vint à les convaincre de ne pas poursuivre leur expédition.

— Celui qui a causé le mal et celui qui est venu pour le venger sont tous les deux là-bas, dans les montagnes, expliqua-t-il. Laissons donc au tigre le temps d'accomplir son travail de ven­geance. Si nous nous en mêlons avant que le tigre ait terminé son oeuvre, qui sait? peut-être nous adviendra-t-il un mal pire encore!

Ce discours plongea Drupadi dans une grande perplexité. Il ne parvenait pas à mettre de l'ordre dans ses pensées. Com­ment avaient-ils pu, lui et Patel, croire un seul instant qu'il était possible de leurrer les dieux? Ne s'étaient-ils pas élevés contre le pouvoir des esprits? Patel était

certainement destiné à mourir à cause du mal qu'il avait commis. Mais il fallait quand même agir et apporter de l'aide à son ami! Pour cela, il devrait quitter le vil­lage et se rendre à la grotte. N'était-ce pas ce que le tigre attendait? Cette pensée le ter­rorisa complètement. Mais il devait y aller! Patel était son ami et il lui avait donné sa parole; il n'avait pas le choix.

Il se faufila discrètement dans la maison pendant que sa mère était au marché et chercha quelque chose à manger. Il agis­sait fébrilement, tous ses sens en alerte, redoutant que l'un ou l'autre de ses frères et soeurs entre. C'est qu'ils avaient la pénible habi­tude de le submerger de ques­tions et de nouvelles dès que les parents étaient loin. Si l'un d'eux découvrait ce qu'il était en train de faire, tout le monde serait bien­tôt au courant!

Drupadi aurait préféré empor­ter du riz pour deux ou trois repas, mais c'était trop risqué: sa mère aurait tout de suite remar­qué qu'il en manquait. C'était plus sage de prendre un petit peu de poisson, quelques fruits et un peu de riz. Il emballa rapidement ces provisions dans un linge et les enferma dans une boîte avec laquelle il comptait puiser encore un peu d'eau. Il sourit, soulagé de voir son premier problème résolu. Patel aurait assez à man­ger pour un ou deux jours, et il n'avait pas été vu. Il ne restait plus qu'à sortir du village et à prendre le chemin de la caverne. Finalement, ce n'était peut-être pas si difficile...

Fort de cette réflexion, il se baissa pour sortir. La lumière du soleil l'éblouit et il ne vit pas tout de suite Kittu, qui se tenait près de l'entrée, les sourcils froncés et le regard inquisiteur:

─ Tu as pris quelque chose à manger, mon frère!? C'était plus une constatation qu'une ques­tion.

Drupadi ne pouvait pas le nier.

─ Qu'est-ce que cela peut bien te faire?

─ Aurais-tu l'intention d'ap­porter cette nourriture à ton ami? demanda le grand frère d'une voix

soupçonneuse. Ton ami, celui qui doit se faire manger par le tigre? Enervé, Drupadi soupira:

─ Toi aussi, tu connais Patel! Est-ce que tu lui apportes à man­ger, toi?

─ C'est ton ami, mon frère! railla Kittu. Pas le mien!

— Oui, c'est mon ami! Le cœur de Drupadi battait dans ses tem­pes, mais sa voix restait ferme et maîtrisée. Il le fallait. Un faux pas envers Kittu et tout était perdu! Mais, poursuivit Drupadi, je ne suis pas assez fou pour attirer sur moi la vengeance des dieux!

Drupadi tressaillit. Qu'avait-il dit? Les dieux allaient-ils comp­ter ce mensonge comme un péché parce qu'il aidait Patel? Cela allait- il alourdir la punition qu'il méri­tait?

L'expression de Kittu changea complètement. Un sourire affec­tueux se dessina sur ses lèvres.

─ Alors tu vas au Temple du Rocher offrir un sacrifice pour Ardjuna, afin qu'il guérisse et que Patel soit réhabilité?

─ Qu'est-ce que cela peut te faire? demanda Drupadi, confus.

En route vers Patel

Ainsi, Kittu pensait qu'il se rendait au Temple du Rocher. Ce n'était pas si mal finalement. Cela expliquait même la prise de nourriture et l'éloignement du village. De plus, Kittu n'aurait pas tardé à partager ses soupçons

-avec son père et à le convaincre que Drupadi croyait aux ensei­gnements du sahib et soutenait Patel. Tandis que si on le croyait en train de prier et d'offrir des sacrifices au Temple, tout le vil­lage serait persuadé de son inno­cence. Et cela faciliterait bien des choses!

— Tu devrais te dépêcher, Dru-padi, dit encore Kittu avec une compassion inhabituelle. Tu as un long chemin à faire et il pourrait faire nuit avant que tu sois rentré.

Drupadi avait prévu de quit­ter le village le plus discrètement possible, mais Kittu avait invo­lontairement donné une tout autre tournure aux événements: il était bien plus sage de se faire voir plutôt que d'agir en cachette.

Les villageois opinèrent du chef, pleins de compréhension, lorsqu'ils le virent prendre le sen­tier qui conduit au Temple du Rocher.

— Il monte pour prier, souffla un vieil homme à sa femme. Mukerji a un fils pieux.

Certes, ce n'était pas un petit détour que de prendre le chemin du Temple, mais éviter les soup­çons de sa famille valait large­ment quelques minutes de course supplémentaires.

Lorsque Drupadi se fut éloi­gné du village d'environ un kilo­mètre et demi, il regarda par-dessus son épaule pour voir si quelqu'un le suivait, puis il quitta la route. C'était encore bien avant le coucher du  soleil, mais le sentier était partiellement ombragé; une grisaille impénétrable sem­blait s'étendre sur la pente raide. Bien que la nuit fût encore loin, l'ombre allait impercepti­blement former un voile, dans lequel les mouvements du tigre se fondraient... Si Mukerji avait raison, le tigre était là pour punir Patel. Drupadi ne pouvait se défaire de l'idée que le fauve devait donc aussi s'intéresser à lui, puisqu'il prenait parti pour Patel: il l'avait averti, il lui avait indiqué où se cacher, et main­tenant il lui apportait de la nour­riture. Peut-être l'animal vengeur n'attendait-il désormais qu'un signe de Narada, le messager des esprits, pour se diriger vers lui? Ses yeux fouillèrent attentive­ment d'un côté, puis de l'autre, explorant chaque bloc erratique et chaque bosquet Partout où il regar­dait, il y avait des douzaines de cachettes où le tigre pouvait se ter­rer. La peur faisait battre ses tempes et trembler ses lèvres. Il se forçait à se concentrer sur autre chose pour se maîtriser, mais chaque fibre de son être semblait lui crier de rentrer au village. 

Pourtant il devait tenir sa promesse!

Enfin, Drupadi arriva vers la grotte et son ami se précipita à sa rencontre.

— J'ai eu peur que tu ne viennes pas.

Drupadi le regarda droit dans les yeux. Son père lui avait appris à tenir parole.

— Je t'ai dit que j'allais venir, prononça-t-il seulement, comme si c'était une explication suffi­sante. Patel hocha la tête.

— Je sais. Mais son visage tra­hissait le doute qu'il avait éprouvé. J'ai... j'ai pensé que tu pouvais avoir peur.

— Moi, peur? répondit Drupadi en sortant les aliments du linge. Comment as-tu pu penser une chose pareille?

Patel hésita à répondre.

—  Ont-ils déjà réussi à tuer le tigre?

Drupadi devinait pourquoi son ami posait cette question. Il savait bien que le fauve ne restait pas forcément au bord de la rivière et qu'il pouvait aussi se déplacer sur les flancs de la montagne. Il voulait donc savoir s'il devait s'at­tendre à le rencontrer aux alen­tours de la grotte.

— Pas encore, dit Drupadi. On ne l'a pas recherché aujourd'hui.

Patel remarqua une intona­tion étrange dans la voix de son ami.

— Pourquoi? Ils ont arrêté la chasse au tigre? demanda-t-il surpris. Ont-ils peur?

Oui, on avait peur du tigre; toute personne normalement constituée ne peut que trembler face à un tigre.

—  Ce n'est pas pour cela qu'on a laissé tomber l'expédition, expli­qua Drupadi. Ils veulent laisser le temps au tigre de se venger sur toi.

Patel tressaillit et il s'écoula plusieurs minutes jusqu'à ce qu'il retrouve l'usage de la parole. Et lorsqu'il parla, il avait changé de

À suivre