La fille du roi de la mer

Helga s'est rendue à la chasse au sanglier avec Thierry, mais ce dernier a été vilainement blessé par la bête en furie. Helga est désemparée et elle fait appel au «Dieu des chrétiens», en lui promettant un cadeau en retour s'il l'exauce. Thierry s'en sort et Helga lui demande ce qu'il convient d'offrir à son Dieu. «Dieu ne veut qu'une seule chose, notre cœur », répond Thierry. Un jour, Helga, toujours en quête de nouvelles aventures, décide d'aller en mer malgré le temps menaçant. Une tempête se déchaîne bientôt, la barque chavire et Thierry et Helga se retrouvent sur un petit îlot en pleine mer...!

— Thor nous a frappés de la foudre. Il est en colère contre nous, dit Helga.

— Ce n'est pas Thor qui lance la foudre, répond Thierry. C'est notre Dieu. Il est dit dans nos livres sacrés (il ne sait comment expliquer à Helga ce qu'est la Bible) que Dieu «fait les éclairs pour la pluie» et que «de ses trésors il fait sortir les vents».

Cette fois, Helga ne se met pas en colère. Elle paraît réfléchir.

— Si c'est ton Dieu qui a lancé la foudre, dit-elle enfin, c'est qu'il est en colère contre nous... Je pense que c'est à cause de moi.

— À cause de toi? Pourquoi? fait Thierry, étonné. Dieu n'est pas en colère contre nous, il a permis que la foudre frappe notre bateau, mais cela ne veut pas dire...

Il cherche ses mots, ne trouve pas comment exprimer sa pensée en langue norme. Comment expliquer à une jeune païenne, et dans une langue qu'il connaît à peine, que Dieu a en vue le bien de ceux qui l'aiment et qu'il permet l'épreuve dans un but défini et par amour pour ses enfants? Avant qu'il ait résolu ce difficile problème, Helga reprend:

— Je sais pourquoi ton Dieu nous a frappés. J'avais fait un vœu, et je n'ai pas tenu ma promesse.

Et elle raconte à Thierry stupéfait ce qui s'était passé le jour de la chasse au sanglier, comment elle avait prié le Dieu des chrétiens et la promesse qu'elle lui avait faite.

— Ton Dieu a exaucé ma prière, mais moi je ne lui ai pas donné ce que j'avais promis. Je lui avais promis un beau cadeau, et je pensais lui offrir un sacrifice, ou de l'argent; mais quand je t'ai demandé ce qu'on pouvait offrir à ton Dieu, tu m'as dit qu'il ne voulait pas de cadeaux, seulement notre amour et notre obéissance. Je ne voulais pas servir le Dieu des chrétiens et lui obéir.

Helga parle d'une voix frémissante. Thierry demeure saisi. Helga ajoute d'un air farouche:

— Ton Dieu ne me pardonnera pas.

— Oh si! fait Thierry avec élan. Dieu est toujours prêt à pardonner.

Et sur cet îlot battu par la tempête, au milieu du fracas du vent et des vagues se brisant contre les rochers, Thierry se met à expliquer à la fille du roi de la mer l'amour de Dieu pour les hommes, et comment ce Dieu a envoyé son Fils sur la terre pour les sauver. Helga écoute en silence ces choses étranges et nouvelles.

Le vent diminue peu à peu, les vagues s'apaisent. Mais le froid est tel que les vêtements mouillés des adolescents gèlent sur eux. La nuit tombe très vite, car dans les pays du Nord, les journées d'hiver sont courtes. Thierry se dit que si le secours ne vient pas rapidement, ils seront morts de froid bien avant l'aube.

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— Où est Helga? demande le chef.

— Elle est partie avec son esclave au début de l'après-midi et elle n'est point encore rentrée, dit Astrid. Avec cette tempête, je suis folle d'inquiétude!

Olaf fronce les sourcils. Depuis l'aventure du sanglier qui avait failli coûter la vie à Helga, il avait formellement interdit à sa fille de retourner à la chasse. Mais il sait qu'Helga est désobéissante. Craignant un nouveau malheur, il décide de partir à sa recherche, se promettant cette fois de lui donner une bonne correction pour avoir désobéi de la sorte.

Il appelle les chiens, leur fait flairer un vêtement d'Helga et les lance sur la piste. Mais à sa grande surprise, au lieu de se diriger vers la forêt, les chiens se dirigent droit vers la grève et se mettent à hurler désespérément. Olaf, qui les a suivis, jette un cri: la petite barque à voile qui appartient à sa fille a disparu! Il appelle ses hommes à grands cris, leur ordonne de mettre les embarcations à la mer et de partir à la recherche de sa fille perdue dans la tempête. Lui-même prend la tête de l'expédition.

Ils les découvrent après de longues recherches, quand la tempête s'est calmée, alors que la nuit tombe déjà. À demi-morts de froid, ils sont blottis l'un contre l'autre. Thierry a enlevé sa peau de loup pour couvrir Helga qui dort, sa tête blonde appuyée sur l'épaule de son esclave.

Le printemps est revenu

Voilà les cigognes! crie Helga. Le printemps est revenu! Helga et Thierry sont perchés dans le grand sapin et s'amusent à se laisser balancer par le vent qui agite les branches. Tous deux ont été gravement malades à la suite de leur aventure. Thierry, qui s'était dépouillé de sa peau de loup pour couvrir Helga, a failli mourir. La convalescence a été longue. Mais ils ont l'un et l'autre fini par retrouver leurs forces et, aujourd'hui, ils ont réussi à escalader ensemble le grand sapin.

La fille farouche et orgueilleuse paraissait être restée sur l'îlot rocheux. C'est une nouvelle Helga qui, après des mois de maladie, s'est relevée de sa couche de peaux de bêtes pour reprendre sa place dans la maison. À vrai dire, Olaf et Astrid n'ont pas été frappés autant que Thierry du changement qui s'est accompli dans leur fille. Ils mettent cela sur le compte de la maladie et de la faiblesse physique, persuadés qu'Helga, en reprenant des forces, redeviendra la fille sauvage et violente qu'elle était auparavant.

Pourtant, nous n'osons pas affirmer qu'Helga est devenue subitement un ange de douceur; son caractère reparaît par moments, et sa violence naturelle reprend alors le dessus. Cependant, Thierry ne s'y trompe pas: Helga n'est plus la même. Sur l'îlot, elle a accepté Jésus Christ pour son Sauveur, elle a abandonné les faux dieux. Et depuis lors, elle ne traite plus Thierry en esclave, mais en ami. Thierry regarde le couple de cigognes qui décrit des cercles au-dessus de la maison.

Les drakkars vont bientôt repartir! dit Helga, très excitée.

Thierry ne répond rien. L'arrivée des drakkars signifie pour son pays de nouveaux massacres, de nouveaux pillages... Il se demande s'il doit parler de cela à Helga, éveiller sa conscience à ce sujet... Depuis son enfance, elle est habituée à voir chaque année son père partir en expédition avec ses guerriers et revenir à l'automne avec ses drakkars chargés de butin... Dans ce pays pauvre, on compte pour vivre en hiver sur le blé, les bestiaux, les provisions, rapportés des expéditions guerrières. Helga trouve cela tout naturel et n'envisage pas qu'il puisse en être autrement. Il se demande s'il a le droit de lui créer des remords pour une chose qu'elle ne peut empêcher... Helga est devenue songeuse. Elle paraît soutenir un combat.

— Thierry, dit-elle enfin, aimerais-tu revoir ton pays?

De saisissement, Thierry manque de lâcher la branche et de dégringoler.

— Peux-tu le demander, Helga? dit-il enfin d'une voix étranglée.

Helga vient d'apercevoir son père qui sort de la maison. Très vite, avant d'avoir perdu son courage, elle dégringole du sapin et court vers Olaf.

— Père, dit-elle d'une voix frémissante, quand tu repartiras au pays des Francs, je voudrais que tu emmènes Thierry... Olaf regarde sa fille avec stupeur, sans comprendre. Mais elle supplie:

— Père, je t'en prie, accorde-moi sa liberté! Il m'a sauvé la vie... Ramène-le dans son pays!

C'est un grand sacrifice qu'elle fait là, car elle s'est profondément attachée à Thierry.

Olaf fronce les sourcils.

— Je veux bien l'affranchir, si tu y tiens, dit-il. Mais je ne vois pas pourquoi je le ramènerais au pays des Francs! Je croyais que tu tenais à ce garçon...

— J'ai beaucoup d'amitié pour Thierry, dit Helga. Mais il est malheureux loin de son pays. Thierry est à son tour descendu du sapin. Olaf regarde un moment le beau garçon qui se tient à quelques pas de sa fille. Il songe qu'il va partir pour tout l'été avec ses guerriers, et que cet esclave resterait auprès d'Helga, cet esclave auquel sa fille s'est vraiment trop attachée... Oui, il est plus sage d'éloigner Thierry. D'ailleurs, Helga va être en âge de se marier.

— C'est entendu, dit-il, Thierry sera libre. Et il retournera dans son pays. Et quand je reviendrai à l'automne, tu épouseras Éric.

Deuxième partie: La revanche des dieux

«La lumière luit dans les ténèbres; et les ténèbres ne l'ont pas comprise.» Jean 1:5.

Helga l'indomptable

Perchée dans le grand sapin, son refuge habituel, Helga réfléchit. Elle se trouve en face d'un problème difficile et ne sait comment le résoudre. Si Thierry était là, elle lui demanderait conseil... Oui, mais Thierry n'est plus là. Au printemps, quand le drakkar du Viking a levé l'ancre, il a emmené le jeune Français vers son pays. À son retour, Olaf a dit à sa fille qu'il avait débarqué Thierry sur les rives de la Seine, près de l'endroit où commencent les terres du comte de Hauterive. Helga essaie d'imaginer l'existence de Thierry là-bas. Bien des fois, elle a interrogé l'adolescent sur son pays, sa famille, les habitudes et coutumes des Francs. Et Thierry, aussi bien qu'il le pouvait avec sa connaissance imparfaite de la langue norme, a décrit les champs de blé dorés par le soleil, les verts pâturages où paissaient des vaches blanches, les beaux vergers chargés de fruits mûrs... Helga l'écoutait, les yeux brillants. Cette France lointaine, si belle, si riche, tellement différente du pays froid, inculte et marécageux dans lequel elle vit, lui apparaissait un peu comme un pays de conte de fées... Thierry décrivait le château de Haute-rive, il racontait l'existence des châtelains, les chasses, les fêtes, les tournois. Il parlait aussi de son oncle, le comte de Haute-rive, un courageux guerrier qui avait trouvé la mort sur les remparts de son château, en combattant contre les Normands; il parlait de la comtesse, sa jeune tante, noble dame douce et pieuse, qui filait ou brodait, et qui savait si bien raconter des contes et des histoires du temps passé... Thierry parlait encore de son cousin Didier, un garçon de dix ans, vif et espiègle, avec lequel il faisait tant de choses; enfin il y avait la petite cousine Odette, ravissante fillette de trois ans, aux boucles blondes et aux yeux bleus...

C'était toujours avec mélancolie que Thierry parlait des siens, dont il ignorait le sort. - Tu les retrouveras un jour, Thierry, disait Helga. Je demanderai à mon père de te rendre la liberté et de te ramener en France.

Thierry souriait tristement, comme devant un rêve impossible. Et le rêve s'est réalisé: Helga a réussi à fléchir son père, et Thierry a revu les rives de la Seine...

Que fait-il à cette heure? A-t-il retrouvé sa famille? Helga imagine Thierry, tenant sur ses genoux la petite cousine aux yeux bleus, et racontant aux siens ses aventures au pays des Vikings... La jeune tante, si douce et si pieuse, s'arrête de tirer l'aiguille pour mieux l'écouter, et Didier, les yeux brillants, se penche en avant et paraît boire les paroles de son cousin...

Je me demande sous quelles couleurs il me dépeint à sa tante! pense Helga, amusée. Elle imagine la stupeur, l'horreur même, qui doit se peindre sur les traits de la jolie comtesse en entendant Thierry parler d'une fille qui abat les élans au couteau de chasse et se mesure avec un sanglier!

À vrai dire, Helga, préférerait de beaucoup affronter un sanglier plutôt que de se trouver en face du problème qu'elle a à résoudre: doit-elle se taire ou parler? Doit-elle se taire et épouser Éric? Ou bien doit-elle crier à tous: «Je suis chrétienne! Thor et Wotan sont de faux dieux!»?

Quand le Viking était revenu, il avait tout de suite annoncé à sa femme et à sa fille:

Les noces d'Helga seront célébrées dans trois jours! Knut et son fils arriveront demain avec leurs guerriers, et nous offrirons les sacrifices aux dieux!

À suivre